Książka autorki słynnych „Dzikich łabędzi” oraz monumentalnej biografii Mao Zedonga. Aby napisać biografię cesarzowej wdowy Cixi, Jung Chang korzystała z liczącego 12 mln akt Pierwszego Archiwum Historycznego Chin. Czytelnik zatem dostaje do rąk pozycję rzetelnie udokumentowaną, zakazaną w Chinach, a w naszym kręgu kulturowym poszerzającą wiedzę o Chinach na przełomie XIX i XX wieku, z bogatym zestawem fotografii, ilustrujących m.in. dworskie obyczaje. Cesarzowa – wdowa Cixi urodziła się 29 listopada 1835 roku jako Lan Kueu (Mała Orchidea). W wieku szesnastu lat wygrała ogólnokrajowe wybory cesarskich nałożnic i dołączyła do haremu w Zakazanym Mieście. Po śmierci cesarza tron przypadł jej kilkuletniemu synowi, a Cixi szybko zorganizowała przewrót pałacowy i objęła faktyczną władzę w gigantycznym państwie. Okazała się skuteczną, zdeterminowaną władczynią. Za jej rządów w Chinach rozwinął się przemysł, powstała pierwsza kolej, zmodernizowano armię, wprowadzono elektryczność, telegramy i fotografię. Zniesiono karę „śmierci przez tysiąc cięć” oraz zwyczaj krępowania stóp dziewczynkom. Mimo to oficjalnie nigdy nie objęła tronu, rządziła w ukryciu, otoczona przez eunuchów. O sobie mówiła: „Myślę często, że na świecie nie ma chyba kobiety mądrzejszej ode mnie. Choć słyszałam wiele o królowej Wiktorii, to nie sądzę, by jej życie było w połowie tak ciekawe i urozmaicone jak moje. Spójrz na mnie, ode mnie zależy los czterystu milionów ludzi”.